Hollywood-Legende Marlon Brando spielt Don Vito Corleone, einen bettelarmen sizilianischen Einwanderer, der zum Kopf der mächtigsten Mafia-Familie von New York aufsteigt. Die Geschäfte laufen gut, bis sich Corleone weigert ins Drogengeschäft einzusteigen.

Er begnügt sich lieber mit dem "sauberen" Glücksspiel und dem Eintreiben von Schutzgeldern. Doch das schmeckt seinen Konkurrenten gar nicht. Als er nur knapp ein Attentat überlebt, bricht ein gnadenloser Bandenkrieg zwischen den New Yorker Mafia-Familien aus.