Toskana, 1939. Faschismus und Antisemitismus machen auch in ltalien nicht halt. Tausende von Juden werden in Konzentrationslager deportiert. In dieser bedrohlichen Zeit verliebt sich der verträumte Guido (Roberto Benigni) in seine Lehrerin Dora (Nicoletta Braschi), die er dank Charme und Clownereien seinem Rivalen kurz vor dem Altar wegschnappt.

Jahre später zerstören die Nazis das gemeinsame Glück um ihren Sohn Giosué (Giorgio Cantarini). Guido und Junior werden ins KZ verschleppt. Doch Dora, obwohl keine Jüdin, besteht darauf, mit ihrer Familie den fatalen Güterzug zu besteigen.

Im KZ angekommen, setzt Guido alles daran, seinen Sohn vor den Gräueltaten der Nazis zu beschützen. So erfindet er immer wieder neue Geschichten, um den Schrecken des Krieges für sein Kind in den Hintergrund rücken zu lassen.