Nachdem der Matrose Martin Eden (Luca Marinelli) den jungen Arturo (Giustiniano Alpi), einen Sprössling des industriellen Bürgertums, aus einer Schlägerei gerettet hat, wird er zum Dank in dessen Elternhaus empfangen.

Dort lernt er Arturos Schwester Elena (essica Cressy) kennen und verliebt sich sofort in sie. Fest entschlossen, die Hindernisse seiner eigenen bescheidenen Herkunft zu überwinden, unternimmt er fortan alles, um Schriftsteller zu werden. Doch unter dem Einfluss des linken Intellektuellen Russ gerät er immer mehr in sozialistische Kreisen – was ihn in einen schweren Konflikt bringt mit Elena und ihrer bürgerlichen Welt.